Concentración del poder económico: evidencia empírica, incentivos distorsionados y estancamiento competitivo en Chile

Introducción

La concentración del poder económico es uno de los fenómenos estructurales más relevantes para entender el bajo dinamismo competitivo, la rigidez de precios, el estancamiento salarial y la limitada innovación en economías modernas. Desde la perspectiva de la teoría económica empírica, este no es un problema ideológico, sino un hecho medible: allí donde existen pocos actores dominantes, los incentivos dejan de estar orientados a competir y crear valor, y pasan a estar orientados a preservar posiciones de mercado y capturar rentas.

En Chile, esta dinámica es especialmente visible. A pesar de contar con instituciones formales de defensa de la competencia, una parte significativa de los mercados estratégicos —retail, energía, banca, telecomunicaciones, farmacias, transporte, alimentos— se encuentra altamente concentrada. El resultado es una economía donde los precios bajan lentamente, los salarios no crecen en proporción a la productividad y la innovación es marginal en relación con el potencial del país.

Teoría económica empírica: cómo se mide el poder de mercado

La teoría económica empírica estudia el comportamiento real de los mercados utilizando datos observables y modelos causales. En materia de competencia, los indicadores más relevantes son:

Markups: diferencia entre precio y costo marginal.
Concentración: índices como HHI (Herfindahl-Hirschman).
Pass-through: grado en que una baja de costos se traspasa a precios.
Markdowns laborales: diferencia entre salario y productividad marginal.

Cuando los markups son altos y persistentes, existe poder de mercado. Cuando los markdowns laborales son elevados, existe poder monopsonio en el mercado del trabajo.

El Banco Central de Chile ha documentado empíricamente que la evolución del poder de mercado tiene efectos macroeconómicos directos sobre inflación, productividad y distribución del ingreso, destacando que mercados menos competitivos presentan mayor rigidez de precios y menor dinamismo económico.

Concentración y precios: rigidez a la baja

En mercados competitivos, una baja de costos (tipo de cambio, tasas de interés, costos logísticos o tecnológicos) se traduce rápidamente en precios más bajos. En mercados concentrados, esto no ocurre.

La evidencia empírica muestra que el pass-through es incompleto en sectores con alta concentración: las empresas absorben la baja de costos como aumento de margen, no como reducción de precios. Esto implica que el consumidor no se beneficia de mejoras de eficiencia, sino que estas se transforman en rentas privadas.

En Chile, sectores como el retail alimentario están dominados por tres grandes conglomerados, con participaciones de mercado superiores al 80% en algunas categorías. Este tipo de estructura facilita coordinación de precios y reduce la presión competitiva.

Concentración y salarios: poder monopsonio

Uno de los hallazgos más importantes de la economía empírica moderna es que la concentración no solo afecta precios, sino también salarios.

Cuando existen pocos empleadores relevantes en un mercado laboral local o sectorial, los trabajadores tienen baja capacidad de negociación. Esto genera lo que se denomina monopsonio, donde las empresas pagan salarios por debajo del valor real de la productividad del trabajador.

El Banco Interamericano de Desarrollo demuestra que en América Latina los mercados concentrados presentan simultáneamente:

Markups elevados (poder vendedor).
Markdowns elevados (poder comprador laboral).
Caída sostenida de la participación del trabajo en el ingreso nacional.

Esto explica por qué en Chile los salarios reales crecen lentamente incluso en períodos de expansión económica: el problema no es falta de productividad, sino captura de rentas.

Innovación, productividad y rentismo

La teoría schumpeteriana sostenía que las empresas con poder de mercado innovan más. La evidencia empírica moderna muestra lo contrario cuando la concentración es excesiva: las firmas dominantes innovan menos porque no enfrentan amenazas reales de entrada.

En estos contextos, el esfuerzo empresarial se desplaza desde la innovación productiva hacia:

Barreras regulatorias.
Integración vertical.
Control de canales de distribución.
Lobby político.
Litigación estratégica.

La OCDE ha advertido que la concentración reduce la productividad agregada y genera economías rentistas, donde el crecimiento depende de extracción de rentas más que de creación de valor.

Impuestos, competencia y distribución real del beneficio

Desde la economía empírica es fundamental distinguir entre bajar impuestos en abstracto y bajar impuestos en un contexto competitivo real.

En términos de principio económico, si se bajan los impuestos, se benefician todos; por lo tanto, deben bajarse para todos, sin excepciones ni tratamientos diferenciados. Un sistema tributario eficiente debe ser amplio, simple y con tasas bajas, de modo de no distorsionar decisiones de inversión, trabajo ni consumo.

Esta idea fue sintetizada políticamente por George H. W. Bush en una de las frases más famosas de la historia económica contemporánea:

“Read my lips: no new taxes.”

Sin embargo, la evidencia empírica muestra que en economías altamente concentradas, incluso una baja generalizada de impuestos no garantiza que el beneficio se transmita al consumidor o al trabajador. Cuando existe poder de mercado:

Las empresas capturan el beneficio vía mayores markups.
Los salarios no suben por efecto de markdowns laborales.
Los precios no bajan por bajo pass-through.

Es decir, el problema no es bajar impuestos; el problema es bajarlos en un sistema donde no existe competencia efectiva. En ese contexto, la política tributaria termina operando como un subsidio implícito a los grupos dominantes, aumentando su rentabilidad sin impacto proporcional en bienestar social.

Chile: institucionalidad formal, estructura real

Chile posee una arquitectura institucional de competencia avanzada (FNE, TDLC, control de fusiones). Sin embargo, la estructura real de mercado sigue altamente concentrada.

Casos emblemáticos:

Supermercados: colusión probada en precios de alimentos básicos.
Farmacias: colusión sancionada judicialmente.
Pollos, papel higiénico, transporte marítimo, gas: múltiples carteles comprobados.

El estudio de mercado del gas realizado por la FNE concluyó que el sector presenta fallas estructurales de competencia, con integración vertical, barreras de entrada y poder de mercado sostenido.

Además, las estadísticas oficiales de la FNE muestran un crecimiento sostenido en procesos de concentración empresarial (fusiones y adquisiciones), lo que refuerza la tendencia estructural hacia menos actores y mayor poder económico concentrado.

Conclusión: la economía política del estancamiento

La evidencia empírica es contundente: la concentración del poder económico distorsiona los incentivos fundamentales del sistema de mercado. En lugar de competir, innovar y elevar el bienestar colectivo, los actores dominantes maximizan rentas mediante control estructural.

En Chile, el problema no es falta de empresarios, capital o talento. El problema es que ganar dinero no depende de hacerlo mejor, sino de controlar el mercado.

Mientras la rentabilidad dependa más de la posición que del desempeño, el país seguirá atrapado en un equilibrio de bajo dinamismo, altos precios relativos, salarios estancados y crecimiento mediocre.

No es un problema moral.
Es un problema de estructura.

Y la economía empírica lo demuestra.

Fuentes

Banco Central de Chile (2022). Market Power Evolution: Evidence and Potential Implications.

Banco Interamericano de Desarrollo (2020). Inequality and Market Power in Latin America and the Caribbean.

OCDE (2024). Competition Policy in Chile – Peer Review.

Fiscalía Nacional Económica (2021). Estudio de Mercado del Gas.

Fiscalía Nacional Económica (2023). Estadísticas de Fusiones y Operaciones de Concentración.

USDA Foreign Agricultural Service (2020). Retail Foods Sector Report – Chile.

Bush, G. H. W. (1988). Republican National Convention Speech. (“Read my lips: no new taxes”).